Zaczął się drugi rok i różnice stały się bardziej widoczne. Dzieci Richarda chodziły do Westfield Academy, prywatnej szkoły, w której roczny koszt nauki przekraczał zarobki większości ludzi. Ja zostałam w Lincoln High, mojej publicznej szkole. Kiedy zapytałam o możliwość zmiany szkoły, żebyśmy mogli być razem, Richard powiedział, że czesne w Westfield jest już na tyle wysokie, że mamy dwójkę dzieci. Ale zdecydowanie możemy rozważyć to w trzeciej klasie, dodała szybko mama. Nigdy tego nie rozważaliśmy.
Dzieci Richarda dostały nowe, designerskie plecaki, najnowsze smartfony i laptopy do odrabiania prac domowych. Powiedziano mi, że mój trzyletni laptop jest w idealnym stanie i że powinnam być wdzięczna za to, co mam. Kiedy zwróciłam uwagę na podwójne standardy, mama powiedziała, że dzieci Richarda są przyzwyczajone do pewnego stylu życia i zmiana tego byłaby okrutna.
„A co z moim stylem życia?” – zapytałem.
„Potrafisz się dostosować” – powiedziała.
Tłumaczenie: Jesteś mniej ważny.
Rodzinne obiady stały się torturą. Richard pytał Sophię o jej lekcje tańca. Brandona o jego mecze piłki nożnej, a oboje dzieci o ich przyjaciół i zajęcia w szkole prywatnej. Potem zerkał na mnie i pytał: „Jak w szkole?”. W tym tonie oznaczało to, że odhaczał pole, zanim przeszedł do tematów, które naprawdę go interesowały. Mama od czasu do czasu wtrącała się, gdy Jake był na liście uczniów z wyróżnieniem albo gdy Jake rozegrał świetny mecz w zeszłym tygodniu, ale zawsze czuła się wymuszona, jakby czytała ze scenariusza o tym, jak włączyć w to dziecko z pierwszego małżeństwa.
Najgorsze było obserwowanie, jak mama zmienia się w kogoś, kogo nie znałam. Dołączyła do klubu golfowego Richarda, zaczęła grać w tenisa, chodziła na imprezy charytatywne, na które bilety kosztowały więcej niż nasz miesięczny budżet na zakupy spożywcze, przestała gotować posiłki, których nauczył ją tata, i zaczęła zamawiać jedzenie z drogich restauracji albo zamawiać gotowe posiłki z dostawą.
Nasze dawne tradycje zniknęły. Koniec z wieczorami filmowymi, bo Richard nie lubił tracić czasu na filmy. Koniec ze śniadaniami na kolację, bo Richard uważał je za mało wyszukane. Koniec z wyprawami kempingowymi, bo Richard wyobrażał sobie życie w czterogwiazdkowym hotelu bez spa.
Próbowałam porozmawiać o tym z mamą. Powiedziałam jej, że tęsknię za naszym dawnym życiem. Tęsknię za wspólnym spędzaniem czasu. Tęsknię za poczuciem, że jestem ważna. Przyjęła postawę obronną.
Buduję nowe życie, Jake. To dobre dla nas wszystkich. Richard zapewnia nam stabilizację i możliwości, których wcześniej nie mieliśmy. Musisz być bardziej wdzięczny i mniej samolubny.
Egoistyczny, bo tęsknota za mamą uczyniła mnie egoistą.
Na trzecim roku było jeszcze gorzej. Richard uznał, że dom wymaga remontu. Przebudowali kuchnię, zmodernizowali sypialnię główną, dodali domową siłownię. Brandon chciał pokój gier w piwnicy, więc wyposażyli go w nowe meble, ogromny telewizor i każdą konsolę do gier, jaką można sobie wyobrazić. Mój pokój został całkowicie odrestaurowany. Kiedy wspomniałem, że może też go odświeżymy, Richard powiedział, że w końcu się za to zabierzemy. Nigdy tego nie zrobiliśmy.
W te święta patrzyłem, jak Sophia otwiera prezenty warte tysiące dolarów. Nowy laptop, markowe ciuchy, biżuteria, cholerny iPad, ot tak, dla zabawy. Brandon dostał nowy komputer do gier, drogie słuchawki, gry w edycji kolekcjonerskiej, sprzęt sportowy. Ja dostałem kartę podarunkową o wartości 100 dolarów do Targeta i kilka pospolitych ubrań.
Kiedy otworzyłam kartę podarunkową, mama powiedziała z przesadnym entuzjazmem: „Praktyczne prezenty bywają najlepsze”. Sophia i Brandon pochłonęli prezenty i natychmiast zniknęli w swoich pokojach. Siedziałam tam, trzymając kartę podarunkową z Targetu, podczas gdy mama i Richard sprzątali papier do pakowania, jakby to było coś zupełnie normalnego.
Później tego wieczoru spotkałem mamę w kuchni. Zapytałem ją, czy zauważyła różnicę w prezentach. Zrobiła tę napiętą minę i powiedziała, że była żona Richarda miała inne oczekiwania finansowe wobec swoich dzieci i że powinniśmy to uszanować.
„Ale jakie są moje oczekiwania?” – zapytałem.
„Jesteś już prawie dorosły, Jake. Rzeczy materialne nie powinny mieć aż takiego znaczenia”.
Najwyraźniej dobra materialne miały znaczenie tylko wtedy, gdy byłeś biologicznym dzieckiem Richarda.
Zaczęłam spędzać więcej czasu poza domem. Zostałam po godzinach w szkole na klubach, chodziłam do znajomych, podjęłam pracę na pół etatu w lokalnym sklepie z narzędziami – wszystko, byle tylko uniknąć powrotu do tego ogromnego domu, w którym byłam tylko niewygodną pamiątką z pierwszego życia mamy.
Mój najlepszy przyjaciel Kevin zauważył, że coś jest nie tak. Byliśmy blisko od gimnazjum, a on rozumiał mnie lepiej niż ktokolwiek inny. Po tym, jak trzeci weekend z rzędu zrezygnowałam z planów z powodu spraw rodzinnych, przyparł mnie do muru w porze lunchu.
„Stary, co się dzieje? Byłeś dziwny przez cały rok.”
Opowiedziałam mu wszystko. O katastrofie patchworkowej rodziny, o tym, jak mama całkowicie przestała być moim rodzicem, o tym, jak czułam się jak duch we własnym domu. Kevin po prostu słuchał, a potem powiedział coś, co utkwiło mi w pamięci.
Człowieku, twoja mama wybrała nową rodzinę zamiast ciebie. To okropne, ale przynajmniej wiesz, na czym stoisz. Przestań czekać, aż sobie przypomni o twoim istnieniu i zacznij planować odejście.
Miał rację. Wciąż zachowywałem się tak, jakby mama w końcu miała się otrząsnąć i przypomnieć sobie, że ma syna, ale nie mogła. Dokonała wyboru.
Wtedy zacząłem planować swoje 18. urodziny. Miałem pieniądze z ubezpieczenia na życie taty, które odziedziczyłem po ukończeniu 18 lat. Mama była do tego czasu powiernikiem, ale nie mogła ich wykorzystać poza zatwierdzonymi wydatkami na edukację. Te pieniądze były dla mnie przepustką do wyjścia.
Zacząłem szukać mieszkań, szukać pracy na pół etatu, jak założyć konto bankowe bez zgody rodziców, gdy skończyłem 18 lat. Tworzyłem arkusze kalkulacyjne, obliczałem koszty, oszczędzałem każdy grosz z pracy w sklepie z narzędziami. Starszy brat Kevina wyprowadził się, mając 18 lat, więc wypytałem go o logistykę.
Tymczasem życie rodzinne stale się pogarszało. Mama prawie ze mną nie rozmawiała, chyba że Richard był w pobliżu, a musiała dbać o pozory dobrej matki. Zadawała powierzchowne pytania o szkołę, kiwała głową na moje odpowiedzi, nie słuchając mnie, a potem wracała do planowania przyjęcia z okazji szesnastych urodzin Sophii albo urodzinowej wycieczki Brandona do Disneylandu.
A propos urodzin Brandona, to był kolejny policzek. Richard wynajął część Disneylandu na 11. urodziny Brandona. Zatrudnił fotografów, kupił wszystkim takie same koszulki, wydał pewnie 10 000 dolarów na przyjęcie dla dzieciaka, który za 3 miesiące o nim zapomni. W moje 16. urodziny mama upiekła tort, Richard dał mi 50 dolarów i musieli skrócić imprezę, bo Sophia miała lekcje tańca.
Zaczął się ostatni rok studiów i odliczałam dni do moich osiemnastych urodzin w marcu. Zostałam już przyjęta na stanowy uniwersytet oddalony o trzy godziny drogi, z programem częściowych osiągnięć akademickich. Dzięki programowi, odziedziczonemu stypendium i pracy mogłam sobie na to pozwolić, nie będąc zależną od mamy ani Richarda.
Kiedy wspomniałem mamie o uniwersytecie, wydawała się zaskoczona, że złożyłem podanie bez jej wiedzy. Powinniśmy byli o tym porozmawiać całą rodziną – powiedziała.
Od kiedy jesteśmy rodziną? – zapytałem.
Nie miała na to odpowiedzi. Richard zapytał tylko, czy rozważałam studia w college'u społecznościowym, żeby zaoszczędzić. Zabawne, jak bardzo brakowało mi pieniędzy na edukację, a jego dzieci miały nieograniczony dostęp do prywatnej szkoły i zajęć dodatkowych. Nic nie powiedziałam i dalej planowałam wyjście z domu.
Złożyłam wniosek o mieszkanie w Onampus, dostałam się, wypełniłam dokumenty finansowe, skontaktowałam się z administratorem funduszu powierniczego w sprawie dostępu do spadku. Wszystko zaczęło się układać.
W lutym, na miesiąc przed moimi osiemnastymi urodzinami, mama i Richard podjęli ostatnią, druzgocącą decyzję. W niedzielne popołudnie zwołali zebranie rodzinne. Wszyscy musieli się tam pojawić, co powinno być dla mnie pierwszym ostrzeżeniem.
Zebraliśmy się w oficjalnym salonie, tym, z którego nigdy nie korzystaliśmy, chyba że Richard chciał pokazać, jak bardzo jest skuteczny. Richard odchrząknął i oznajmił, że mają ekscytujące wieści.
„Adoptujemy Sophię i Brandona” – powiedział. „To już oficjalne. Jedna wielka, szczęśliwa rodzina”.
Mama promieniała. „Czyż to nie cudowne? Będziemy wszyscy nosić to samo nazwisko. Papierkowa robota prawie skończona”.
Sophia i Brandon wyglądali na zachwyconych. Będą mogli korzystać ze wszystkich prawnych i finansowych korzyści płynących z bycia dziećmi Richarda, bez żadnych komplikacji związanych z jego rozwodem.
„A co ze mną?” – zapytałem.
Richard i mama wymienili spojrzenia.
„A co z tobą?” Richard zapytał ostrożnie.
